¿Qué es la Investigación de Operaciones?

En los albores del reconocimiento de esta disciplina, el uso del nombre de Investigación de Operaciones produjo una serie de controversias acerca de lo adecuado de este. Wagner (1970) fue uno de sus principales detractores, habiendo propuesto nombres como Análisis de Decisiones o el muy usado en la época por los cuerpos gerenciales de ciencias de la Administración. Sin embargo, el nombre de Investigación de Operaciones había tomado mucho terreno y fue el que prevaleció.

La Sociedad de Investigación de Operaciones de Gran Bretaña adopto desde las etapas tempranas del desarrollo de la IO la siguiente definición:

La Investigación de Operacional es la aplicación de los métodos científicos a los complejos problemas que se presentan en la dirección y administración de grandes sistemas de hombres, maquinas, materiales y dinero, en la industria, los negocios, el gobierno y la defensa. El enfoque distintivo es desarrollar un modelo científico del sistema, incorporando medidas de factores tales como riesgo y oportunidad, con los cuales se pueda predecir y comparar los resultados de cursos alternativos de decisión, estrategias y controles. El propósito es ayudar a la gerencia a determinar sus políticas y acciones científicamente.

Se han dado muchas definiciones de lo que es la Investigación de Operaciones o Investigación Operacional, como suele llamárse en los países europeos. Todas estas definiciones han dado origen a numerosas polémicas, discusiones y aun confusiones, como son, por ejemplo:

• La Investigación de Operaciones es un método científico. Esto es completamente erróneo, porque hace suponer la existencia de muchos métodos científicos, cuando en realidad solo existe uno.
• La Toma de Decisiones queda incluida dentro de la Investigación de Operaciones. Esto también es falso, puesto que la Investigación de Operaciones es una de las tantas herramientas que existen para la Tomad de Decisiones. Otras herramientas pueden ser, por ejemplo, las técnicas clásicas que aportan la Ingeniería Industrial, o la Estadística, o el Análisis de Decisiones, etc.
• La teoría de Sistemas se encuentra ubicada dentro de la Investigación de Operaciones. Esto también es falso, porque mientras que la Teoría de Sistemas es un marco conceptual que permite entender, interpretar, operar o diseñar la realidad, la Investigación de Operaciones, es una de tantas herramientas que permite que un sistema se convierta en otro más eficiente y/o eficaz.

Sin embargo, con objeto de establecer una base para que se pueda entender la naturaleza de la Investigación de Operaciones se hace uso de la definición de Churchman, Ackoff y Arnoff, bastante aceptada entre el grupo de técnicos de Investigación de Operaciones. Esta definición dice:

La investigación de Operaciones es la aplicación, por grupos interdisciplinarios, del método científico a problemas relacionados con el control de las organizaciones o sistemas (hombre-máquina) a fin de que se produzcan soluciones que mejor sirvan a los objetivos de toda la organización.

Se puede decir que cualquier problema que requiera la toma de decisiones gerenciales es un problema de Investigación de operaciones.